Всё-таки прав был дядя Боря, сосед, живущий неподалёку от их с бабушкой участка, что все великие свершения, которые делают мужчины, они делают исключительно ради женщин. И без женщин нет никакого смысла что-то вообще затевать.

Стоило ведьме скрыться, как Нестер грозно посмотрел на Ярослава, затем качнул головой.

— Ишь, молодёжь, — пробормотал он. — Везде поспел, — хмыкнул он.

Ярослав же, решив никак не комментировать высказывания лесного хозяина, выжидательно на него посмотрел.

— Ну что уставился? Пойдём к Клёсту твоему. Сдавать тебя буду, — произнёс лесной дух и направился в дальний конец поляны, где уже появилась арка перехода.

Глава 28

Вокняжение Клеста

Выйдя из владений лесного хозяина, Ярослав понял, что остался один. Лес, как шумел, так и шумит, а вдоль опушки идет проторенная дорога. Дорога такая, как на старых фотографиях, не хватает только телеграфных столбов. Ага, столбы ему подавай, в неизвестной реальности.

Сначала стало смешно, а потом не до смеха.

«Вот ведь, старый пень! — беззлобно выругал он своего наставника. — Обещал ведь, что сдаст меня едва ли не с рук на руки воеводе, а сам выставил из леса, и смылся».

Дорога-то имеется, а вот куда идти-то по ней? Еще и арка пропала. Ориентироваться по солнцу хорошо, если помнишь, на каком месте было светило перед тем, как ты в лес вошел. И, вообще, хоть туда иди, а хоть сюда.

Ну так что делать-то? Вдоль дороги никаких примет не было, остается только начать читать следы. Ежели, обоз Клеста и дружина уже проехали, то он разберется, в какую сторону предстоит идти.

Но только подумал, как вдалеке раздалось знакомое ржание. Ага, так ведь это жеребец самого воеводы — будущего князя голос подал. Кстати. А там уже и облако пыли — неизменный спутник и конных и пеших, идущих по нынешним дорогам. Пойти, что ли, на звуки и на столб? А зачем? Лучше присесть в сторонке, они скоро сами тут будут.

И впрямь, минут через десять в пыли можно было угадать контуры всадников, а потом Ярослав рассмотрел и их самих.

Впереди, как положено, сам будущий князь. Впрочем, можно его уже и князем именовать. Или нет?

Встав во весь рост, Ярослав приветливо помахал рукой. А когда всадники сравнялись, кто-то из ратников удивленно спросил:

— А как это ты нас обогнал?

Видимо, этот дружинник был либо новичком, либо очень невнимательным человеком, а может и просто бестолковым, потому что о дружбе Ярослава с лесным хозяином не знал лишь ленивый. Да и недавно (а сколько времени-то прошло?) все видели Нестера в его полной красе.

Клёст лишь кивнул, а Зозуля подвёл к Ярославу коня, которого вёл за собой на поводу.

— Ну вот, Мирный, дождался, — ласково потрепал парень свою животинку, вскакивая в седло. Усевшись поудобнее, похвалил сам себя — все-таки, чему-то да научился. Эх, было бы еще седло не такое жесткое, чтобы задницу не отбивало на камнях, так совсем бы красота.

Уже в седле, Ярослав огляделся как следует. Хм… А место-то знакомое. Если проехать еще пару верст, дорога пойдёт вверх и скоро поравняется с тем самым холмом, за которым их в прошлый раз ждала засада.

Вот ведь, чудо-чудное. А пока пешим был, почему-то не понял, где он. Странно. Но не до раздумий. Вон, воевода показывает, чтобы занял место по левую руку от него. Надо выполнять.

— Вовремя ты, — хмыкнул Клест, когда Ярослав оказался рядом. — Уже и до Бранска рукой подать.

— Ага, — кивнул Ярослав и деловито спросил: — Дорогу будем проверять? А не то у меня после прошлого раза худые воспоминания остались.

— А кошка твоя ушастая нам не поможет? — невинно поинтересовался воевода.

— Ушла кошка-то, — повел плечами Ярослав. — Дочка у нее нашлась, так что ей тут делать? Вот, пошла и мамка, и девчонка, в свои края. А уж где эти края — только Перун да Велес ведают.

— Дочка у кошки отыскалась — это хорошо, — с серьезным видом кивнул воевода, а потом спросил: — А по проверке-то, что сам думаешь?

Ярослав быстренько огляделся. Среди всадников не было Татеня, а еще, если навскидку — отсутствовало человек десять. Додуматься, куда они подевались, было не сложно.

— Так ты уже послал, — догадался он.

Ну да, чего дурацкие вопросы задавать воеводе? Он эти места лучше его знает, так что, проверить, нет ли засады, Клест и сам догадался. И без него, такого умного.

— Вот-вот, — хмыкнул воевода. — Если бы засада была, уже бы шумнули. А нет, так дальше поскакали, в Бранск.

— Нужно место для ночлега подыскивать? — поинтересовался ратник.

— А чего его подыскивать? — отозвался Клест. — Подворье мое по милости Врабия сгорело, так я теперь его подворье и займу. Пока-то еще свое жилье будет.

Ну да, пока еще поставят новый дом для Клеста. Стоп. А зачем ему новый дом? У него же теперь терем должен быть, в котором князья жили. А подворье теперь Креню придется отстраивать. Но с другой стороны, княжеский терем пустует уже много лет. Он и обветшать мог, да и вообще…

— Ну что, все дела закончил? — отвлек его вопросом будущий князь.

— Так точно, — по военному отозвался Ярослав, а потом, вспомнив еще кое-что, добавил: — Кстати, Жужель с семьёй воссоединился.

— Ух ты, Перун Сварожич, горе-то какое! — услышал Ярослав голос Неждана. А он и не обратил внимания, что его друг едет неподалеку и все слышит. Кажется, Неждан даже сделал попытку стащить с себя головной убор, чтобы почтить память усопшего, но не рассчитал, что на нем не шапка, а шлем с ремешком, завязывающемся под подбородком.

— Ну да, жалко, — помрачнел и воевода. — Из Жужеля отменный разведчик бы вышел со временем.

— Да вы не поняли! — едва не расхохотался Ярослав. — Не оборотень наш к семье ушел, в Ирий, а ему его семью вернули!

— Ведьма лесная вернула? — полюбопытствовал воевода. Потом недовольно повел плечом. — Сильная колдунья в наших лесах завелась, если она мертвецов способна к жизни вернуть.

Ярослав и рад бы что-то объяснить, но он и сам не знал — что же такое проделала лесная колдунья? Да и в подробности вдаваться не хотелось. А вот назвать женщину ведьмой, с некоторых пор, у него язык не повернется. Да что там язык! Он теперь и мысленно-то не назовет незнакомку — впрочем, очень теперь даже «знакомка» ведьмой. Колдуньей — да, но правильнее будет назвать ее волшебницей.

Но разговор о возвращении к жизни жены и дочери оборотня как начался, так и закончился. Ратники были рады за товарища. Все-таки, помнили, что волкудлак очень тосковал по семье. А коли она вернулась — так и ладно, так и хорошо. Вернулись живыми — на то воля богов! Вот так вот, все просто, и без философских вывертов.

— Значит, оборотень наш живехонек, да еще теперь и семья при нем, — констатировался воевода, а потом, словно бы невзначай, полюбопытствовал: — А друг-то твой знает, что ожившая семья его от клятвы не освобождает?

Ярослав призадумался. И верно — Жужель принес клятву служить Клесту и Бранской земле. И что теперь? Но, скорее всего, особо ничего не изменится. Вслух же сказал так:

— Я думаю, что Жужель теперь жилье для семьи искать станет. Его собственные сородичи от него отреклись, так куда он пойдет? В лесу ему тоже не жить. Получается, одна дорога — в Клестово. Сам Жужель тебе служить станет, а уж чем жена у него будет заниматься, я уж не знаю.

— Так тем же, чем все бабы у нас занимаются, — отозвался воевода. — По дому станет хозяйничать, за кроснами сидеть. А бабы-оборотни кожу хорошо шьют. Так что, прибыток у меня будет.

Ярослав мысленно порадовался прозорливости воеводы, а потом, немного подумав, сказал:

— Вот только, лучше бы ты их не в Клестове, а в Бранске поселил. В селе от вопросов да разговоров не уйти, коситься на них станут. Ну-ко, из мертвых подняли. А Бранск, как ни крути, город. Народ там простой, а кто и приехал и откуда — так кому какое дело? А у тебя под рукой всегда лазутчик будет. Правда, его бы еще поднаучить.

— Сразу я их в Бранск не возьму, — покачал головой Клест. — Пожалуй, пусть немного в какой-нибудь дальней деревушке поживут, поучатся без нужды в оборотней не перекидываться. Но мысль, что лазутчик-перевертыш под рукой будет — дельная, спасибо.